Origine et histoire de la Villa gallo-romaine
La villa gallo-romaine des Prés Bas, située à Loupian (Hérault) entre Montpellier et Béziers, se trouve au cœur de la Gallia Narbonensis. Les fouilles occupent trois hectares au sud du village et ont mis au jour les vestiges d'une villa riche en mosaïques, occupée pendant plus de six cents ans. À l'origine, une modeste ferme fut installée à quelques kilomètres au sud de la Via Domitia, sur le versant donnant sur l'Étang de Thau et la colline de l'actuelle commune de Sète ; elle prospéra et s'étendit. Pendant le Haut-Empire (Ier–IIe siècles), la ferme devint une grande résidence patricienne munie de thermes. L'activité principale était la viticulture : un chai d'une capacité de 1 500 hectolitres a été identifié, avec d'importantes jarres (dolia) retrouvées sur place. Un petit port au nord du bassin de Thau semble avoir servi à l'exportation du vin, et un atelier de potiers produisait des amphores estampillées « M A F ». Au Ve siècle, la villa fut entièrement rebâtie et transformée en une résidence somptueuse dont les sols sont couverts de mosaïques. À quelques centaines de mètres se trouve une église paléochrétienne dotée d'une cuve baptismale, à proximité de l'actuelle église Sainte-Cécile. Les thermes de la première maison comportaient des mosaïques datables du IIe siècle ; celles de la villa postérieure sont remarquables par la cohabitation d'influences aquitaines et syriennes, attribuée soit au goût éclectique du propriétaire, soit au souhait d'accélérer la pose des pavements. En théorie, une équipe de quatre mosaïstes met un an pour couvrir 500 m2 ; à Loupian, deux équipes travaillant simultanément ont couvert environ 450 m2 en six à huit mois. Les mosaïques sont classées Monument historique depuis 1970. Parmi les décors conservés figurent la mosaïque aux octogones (salle A), l'Automne et l'Hiver (salle A'), les feuilles d'hédérae (salle B), les deux tapis (salle C), les oiseaux (salle D), les arcades et les gaines d'acanthe (salles E et E'), les svastikas (salle I), la croix de U (salle J), les étoiles (salle L), les chardons (salle M), le printemps (salle N) et les pampres de vigne (salle O). Un bâtiment de protection de 1 000 m2 abrite la villa et ses mosaïques ; des visites guidées du site et du musée sont organisées tous les jeudis à 15 h, et en été une visite en anglais a lieu le jeudi matin à 11 h.
